La maison d’édition de Habermas, Suhrkamp, a annoncé qu’il est mort samedi à Starnberg, près de Munich.

Habermas est intervenu fréquemment sur des questions politiques au fil de plusieurs décennies. Son œuvre abondante a traversé les frontières des disciplines académiques et philosophiques, offrant une vision de la société moderne et des interactions sociales. Parmi ses œuvres les plus connues figure la « Théorie de l’agir communicationnel », publiée en deux volumes.

Habermas avait 15 ans au moment de la défaite de l’Allemagne nazie. Il évoqua par la suite l’avènement d’une nouvelle ère en 1945 et la confrontation avec la réalité des crimes nazis comme l’expérience fondatrice sans laquelle il n’aurait pas trouvé sa voie vers la philosophie et la théorie sociale. Il se souvint qu’« on voyait soudain que c’était un système politiquement criminel dans lequel on avait vécu ».

Il entretint une relation ambivalente avec le mouvement étudiant de gauche de la fin des années 1960, en Allemagne et au-delà. Il s’y engagea tout en mettant en garde, à l’époque, contre le danger de ce qu’il appela le « fascisme de gauche » — une réaction à un discours enflammé d’un meneur étudiant qu’il reconnut plus tard comme étant « légèrement déplacé ». Il en vint ensuite à considérer ce mouvement comme ayant opéré une « libéralisation fondamentale » de la société allemande.

Dans les années 1980, Habermas fut une figure centrale de ce que l’on appela la « Querelle des historiens » — le Historikerstreit —, au cours de laquelle l’historien berlinois Ernst Nolte et d’autres appelèrent à renouveler le regard porté sur le Troisième Reich et l’identité allemande. Ils tendaient à mettre en parallèle les crimes commis sous Adolf Hitler et les atrocités perpétrées par d’autres régimes, comme les millions de morts en Union soviétique sous Staline. Habermas et ses contradicteurs soutenaient que ces historiens conservateurs cherchaient, par de telles comparaisons, à minimiser l’ampleur des crimes nazis.

Le chancelier Friedrich Merz a déclaré que « l’Allemagne et l’Europe ont perdu l’un des penseurs les plus importants de notre temps ». Le dirigeant centriste a ajouté que « ses travaux sociologiques et philosophiques ont marqué des générations de chercheurs et de penseurs ». Merz a salué « la force intellectuelle et la libéralité d’Habermas » et a affirmé dans un communiqué que « sa voix va manquer ».

Habermas avait soutenu l’accession au pouvoir du chancelier social-démocrate Gerhard Schröder en 1998. Il se montra critique à l’égard de l’approche qu’il jugeait « technocratique » et du manque de vision politique qu’il percevait chez la successeure conservatrice de Schröder, Angela Merkel, déplorant en 2016 les effets paralysants sur l’opinion publique de « la couverture de mousse de la politique soporifique de Merkel ».

Il s’en prit particulièrement au « manque d’intérêt » des responsables politiques, des milieux d’affaires et des médias allemands pour « la construction d’une Europe politiquement efficace ». En 2017, il salua le président français nouvellement élu, Emmanuel Macron, pour avoir esquissé des projets de réforme européenne, estimant que « la façon dont il parle de l’Europe fait une différence ».

Habermas est né le 18 juin 1929 à Düsseldorf et a grandi dans la ville voisine de Gummersbach, où son père présidait la chambre de commerce locale. Il devint membre du Deutsches Jungvolk — la section de la Jeunesse hitlérienne destinée aux plus jeunes garçons — à l’âge de 10 ans.

Il est né avec une fente palatine qui nécessita de nombreuses opérations pendant son enfance, une expérience qui devait nourrir sa réflexion ultérieure sur le langage.

Habermas confia avoir éprouvé l’importance du langage parlé comme « une couche de communauté sans laquelle nous ne pouvons exister en tant qu’individus », et il se souvint de la difficulté qu’il avait à se faire comprendre. Il parla également de la « supériorité du mot écrit », ajoutant que « la forme écrite dissimule les défauts de l’oral ».

Son épouse, Ute Habermas-Wesselhoeft, est décédée l’année dernière. Le couple avait trois enfants : Tilmann ; Rebekka, morte en 2023 ; et Judith.