C’est la fin d’un voyage qui a duré sept mois et le début d’une mission de plusieurs années sur la planète rouge Mars. L’agence spatiale américaine NASA a annoncé jeudi 18 février 2021 l’atterrissage de son rover baptisé « Perseverance » sur la planète rouge.
L’aventure de ce rover de la taille d’une petite voiture a débuté le 30 juillet 2020 après son décollage de la base de lancement de Cap Canaveral en Floride à bord de la fusée Atlas-V de United Launch Alliance. Sa mission, parcourir les 480 millions kilomètres séparant la planète terre de la planète Mars.
7 minutes décisives pour la mission « Mars 2020 »
Et puis arriva le moment fatidique, l’arrivée du robot dans l’atmosphère de la planète rouge. Des millions de spectateurs dans le monde ont suivi cet évènement sur les différentes plateformes de diffusion en ligne et les médias. L’équipe de la NASA a vécu un moment intense durant sept minutes, le temps écoulé entre l’entrée dans l’atmosphère martienne et l’atterrissage sur le sol aride de Mars. Durant cette phase, aucune intervention n’est possible, l’ensemble du processus est automatisé. Les ingénieurs de la NASA ont passé près d’une décennie à tout calculer et à tout expérimenter pour que « Perseverance » touche le sol de la planète rouge sans subir des dégâts qui mettent en péril l’ensemble de la mission.
Cette phase critique commence par l’entrée dans l’atmosphère de la planète à une vitesse de 20.000 km/h. Le bouclier thermique a réussi à absorber la chaleur de 1300°C créée par la friction avec l’air martien. Le bouclier est par la suite largué et un immense parachute supersonique est ouvert pour ralentir la chute.
Le Robot est par la suite largué et ses huit rétrofusées s’activent pour ralentir encore la chute. « Perseverance » déploie ses six roues avant de toucher le sol et assurer une fin heureuse du projet et le début d’un autre.
Quelle mission pour « Perseverance » !
Durant les prochains jours les équipes de la NASA vont vérifier un à un les fonctionnalités de « Perseverance » pour savoir si ce Rover pourra mener à bien sa mission qui consiste à collecter des preuves de vie ancienne sur la planète rouge.
En effet la NASA a choisi de faire atterrir son rover dans un cratère de 49 kilomètres de diamètre baptisé « le cratère de Jezero ». Il s’agit du pire endroit où l’on peut faire atterrir « Perseverance ». Les scientifiques pensent qu’il s’agit de l’emplacement d’un lac vieux de 3,5 milliards d’années. Le rover aura pour mission de collecter des échantillions du sol martien avant qu’une autre mission ne se charge de les ramener à la terre en 2031.
« Perseverance » ne sera pas seule sur Mars
« Perseverance » est le 5ème rover américain envoyé sur Mars. Le premier avait réussi son voyage en 1997. Un autre rover s’y trouve encore et est toujours en activité, c’est Curiosity. Pour sa mission sur Mars, « Perseverance » dispose d’un atout majeur. Il s’agit du mini-hélicoptère ou drone, Ingenuity. Ce dernier est embarqué à bord du rover américain et sera déployé 90 jours après l’atterrissage de « Perseverance ».
Les scientifiques veulent tester les capacités de l’appareil en vue d’une utilisation opérationnelle dans le cadre d’une future mission. « Ingenuity » sera abandonné sur Mars après plusieurs vols test de quelques centaines de mètres dans différentes conditions météorologiques. « Perseverance » effectuera par la suite sa mission principale à savoir la préparation d’échantillions du sol pour une future collecte.
